ฉลามวาฬยังคงมีฟันหลายแถว แต่เป็นฟันร่องรอยที่ไม่ทำหน้าที่ให้อาหาร แต่การให้อาหารจะเกิดขึ้นโดยการกรองด้วยแกะตัวผู้ (ฉลามวาฬอ้าปากแล้วว่ายไปข้างหน้า) หรือโดยการดูดอาหารแบบแอคทีฟ (โดยที่สัตว์จะเปิดและปิดปาก และดูดน้ำซึ่งถูกไล่ออกทางเหงือก) แทนที่จะใช้ฟัน ฉลามวาฬใช้แผ่นปิดพิเศษที่เรียกว่า velums ซึ่งจะหยุดน้ำไม่ให้ไหลย้อนกลับเมื่อฉลามปิดปาก เพื่อป้องกันการสูญเสียอาหาร  อาหารแพลงก์โทนิค สิ่งมีชีวิตขนาดน่าเกรงขามเหล่านี้ปรับตัวเข้ากับอาหารประเภทนี้ได้ดี และมีการดัดแปลงทางกายภาพหลายอย่างที่ทำให้พวกมันเชี่ยวชาญในการกรอง เหงือกของพวกมันสามารถแปรรูปน้ำได้มากกว่า 6,000 ลิตรต่อชั่วโมง นอกจากนี้ ฉลามวาฬยังมีแผ่นกรอง 20 แผ่นที่ช่วยให้สัตว์สามารถกรองแพลงก์ตอนได้เฉลี่ย 20.7 กิโลกรัม (45 ปอนด์) ในหนึ่งวัน พวกมันอาจกินสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กแต่พวกมันก็ชดเชยด้วยจำนวนที่พอเหมาะ  ระยะโดยประมาณของฉลามวาฬ ฉลามวาฬ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็นสัตว์อพยพ ฉลามวาฬเป็นสัตว์ทะเลประเภททะเลที่เคลื่อนไหวช้า ซึ่งหมายความว่าพวกมันใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในมหาสมุทรเปิด และไม่กลัวทะเลน้ำลึก การศึกษาพบว่าพวกมันสามารถดำน้ำได้ลึกถึง 6,235 ฟุต (1,928 เมตร) แม้ว่าพวกมันจะชอบน้ำอุ่นที่มีแพลงก์ตอนจำนวนมากก็ตาม น่าแปลกที่ฉลามที่ใหญ่ที่สุดตัวนี้มีเหยื่อที่เล็กที่สุด โดยมันกินแพลงก์ตอนที่มันกินแพลงก์ตอนที่มันกินแพลงก์ตอนที่มันอ้าปากค้าง ในความเป็นจริง ฉลามวาฬชอบแพลงก์ตอนมากจนเป็นตัวบ่งชี้ที่ดีของการมีอยู่ของแพลงก์ตอน และในทางกลับกัน สิ่งนี้ก็บอกอะไรได้มากมายเกี่ยวกับสุขภาพของมหาสมุทร  ภัยคุกคามและการอนุรักษ์ นักว่ายน้ำดำน้ำเคียงข้างฉลามวาฬ นอกจากฉลามชนิดอื่น ๆ แล้ว ฉลามวาฬยังตกอยู่ในอันตรายทั้งทางตรงและทางอ้อม เมื่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศส่งผลกระทบ น้ำจะร้อนขึ้นเรื่อยๆ และไม่เป็นมิตรกับสัตว์ในมหาสมุทรมากขึ้น นอกจากนี้ การขยายกิจกรรมของมนุษย์หมายความว่าสิ่งมีชีวิต เช่น ฉลามวาฬมีถิ่นที่อยู่น้อยลงสำหรับการทำงานด้วย และมักจะติดอยู่ในอวนโดยไม่ได้ตั้งใจ (หรือโดยเจตนา) ทางตอนใต้ของจีนและโอมาน มีการล่าฉลามวาฬเป็นจำนวนมากเนื่องจากครีบและน้ำมันของพวกมันถือเป็นอาหารอันโอชะ แม้ว่าพวกมันจะถือเป็นสายพันธุ์ที่อ่อนแอ แต่พวกมันก็ยังคงตกเป็นเป้าหมายอย่างต่อเนื่องในหลายส่วนของโลก โดยเฉพาะในเอเชียตะวันออก กิจกรรมเหล่านี้ควบคู่ไปกับผลกระทบของการประมงและมลพิษทางน้ำในมหาสมุทรส่งผลให้จำนวนประชากรลดลงอย่างต่อเนื่อง