พฤติกรรมของมารดาถูกกำหนดโดยความอ่อนไหวและการตอบสนองต่อสัญญาณความต้องการของทารก มันถูกแสดงโดยสัญชาตญาณในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมแทบทุกชนิด และเมื่อสัมผัสกับทารกแรกเกิดทันทีหลังคลอด ในบางชนิด เช่น สัตว์ฟันแทะ แม้แต่สัตว์ที่ไม่เคยให้กำเนิดก็อาจแสดงพฤติกรรมการดูแลมารดาต่อทารกแรกเกิด ในกรณีนี้ พฤติกรรมการดูแล เช่น การกลับลูกสุนัขที่พลัดถิ่นจากนอกรังกลับเข้ามาในบริเวณรังซึ่งมีความอบอุ่นและได้รับการปกป้องจากผู้ล่า จะได้รับมาจากประสบการณ์ซ้ำๆ กับลูกสุนัข ตัวอย่างเช่น เราทราบจากการสังเกตของพ่อแม่บุญธรรมว่ามนุษย์สามารถเรียนรู้ พฤติกรรม ของพ่อแม่ได้เช่นกัน พยาธิสภาพต่างๆ เช่น ภาวะซึมเศร้าหลังคลอดหรือโรคจิตหลังคลอดสามารถนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของมารดาและขัดขวางกระบวนการสร้างความผูกพันระหว่างแม่และลูก